「末は博士か花嫁か」 〜四幕〜
	翌日は、夜間の雨が嘘のように晴れ渡った晴天。 だが冷たい雨に打たれたクラピカは風邪を引いてしまったらしく 乾いた咳を繰り返しており、体温も高い。 濡れた着物もまだ乾いていないし、とにかく家人に連絡するべく サトツ教授はクルタ家に使いを走らせた。 折り返し、人力車に乗ったセンリツがサトツ邸に駆けつける。 「クラピカさん！」 彼女は客間に通されるや、ベッドで休んでいるクラピカの元に 駆け寄った。 「軽い風邪ですよ。何も心配ありません」 傍らからサトツが安心させるように優しい声で告げる。 狩人大学の教授で医師でもある彼の言葉に、センリツはホッと 息をついた。 「……すまない。たいした事は無いのだよ」 「謝るなら私ではなく旦那様にですよ。昨夜は心配なさって一睡も してらっしゃらないのですからね」 叔父は口は悪いけれど、たった一人の姪を大切に思っている事は クラピカ自身よく知っている。 一晩経って少し落ち着いた今は、まるで子供のように感情だけで 行動してしまった事を反省していた。 ずっと付き添ってくれていたレオリオにも、もはや視線を向ける事すら 恥ずかしくてできない。 「ところで、これからどうしますか？何かの縁ですし、このまま 当家で養生なさってもかまいませんが？」 「――― いえ、とんでもない」 サトツの申し出をクラピカは断った。 これ以上、レオリオの近くにいたら、余計に辛くなってしまう。 「これ以上、ご迷惑をかけるわけにはゆきません。……帰ります。 センリツ、着替えを持って来てくれたか？」 「ええ、ここに」 センリツは抱えていた布包みを差し出す。特に言い付けたわけ ではなかったが、この家政婦はとてもよく気が回る。 こんな事もあろうかと、着物を用意して来てくれていた。 レオリオは廊下に一人佇みながら、己の無力さを呪う。 親友が病に斃れた時も、何ひとつできず悔し涙を流したのに。 今また、好きになった女に何の助力もしてやれない。 本当に駆け落ちをしてしまえたら、どんなに良いか。 自分一人なら、人足でも靴磨きでも何でもして生きてゆける。 しかしクラピカを幸せにするには、それだけでは足りない。 元華族のお姫様を労働させるわけにはゆかないし、ましてや その日暮らしの貧乏生活に貶めるなど、もっての他だ。 結局、すべては金が物を言うのか。 無意識に握り締めた拳が震える。 客間と廊下を隔てる壁が、二人を遮っているかのようだ。 時にドアが開いても、繋がる事はありえない。 レオリオの思考を具現するようにドアが開き、センリツに手を 引かれてクラピカが現れる。 微熱のせいで、わずかに潤んだ瞳がレオリオを見た。 一瞬、二人の目と目が合う。 まるで視線が結びついたように、互いに逸らせなかった。 その様子を見て、センリツは確信する。クラピカが最近、毎日の ように出かけていたのは、彼に会っていたのだと。 ――― 彼と恋をしているのだと。 だからこそあんなに縁談を嫌がり、夜間に屋敷を飛び出すという クラピカらしからぬ行動も納得できる。 長い間、家族同然に過ごしたセンリツには、クラピカが無理に 感情を殺している事が手に取るようにわかったが、彼女にも どうしようも無かった。 玄関先には、乗って来た人力車が待たせてある。 センリツは主に成り代わり、サトツ教授に深々と頭を下げた。 「いろいろ、お世話になりました。お礼は後日、改めて」 「お気になさらず。症状が長引くようなら、いつでも伺いますよ。 お大事になさって下さい」 「……ありがとうございます」 細やかに配慮してくれるサトツに、クラピカも礼を述べる。 しかし傍らに立つレオリオとは、ついに言葉をかわさなかった。 クラピカたちの乗った人力車が館の敷地を出ると、サトツは レオリオに問いかける。 「良いのですか？レオリオ君」 「……何がですか」 「あのお嬢さんの事ですよ。可哀相に、泣きはらした目をして いたじゃありませんか」 この聡明な紳士は、何もかもお見通しらしかった。 「何があったか知りませんが、助けてあげないのですか？」 「オレに……何ができるって言うんです」 攫って逃げる事も、守って戦う事もできないのに。 「あいつは良い家のお嬢さんで、オレは無力な苦学生ですよ。 何もできやしません……」 レオリオは目に見えて沈み込んでいる。常に上昇志向で努力家の 彼とは思えぬ有様だった。 サトツは上品な巻きヒゲを撫ぜながらレオリオを見る。 そして、一言だけ呟いた。 「レオリオ君。『何もできない』と、『何もしない』とは違いますよ」 そのまま、サトツは館に入ってゆく。 師の言葉は、レオリオの胸に深く突き刺さっていた。 　　　　　　　　 人力車がクルタ家の門前に到着すると、気配を聞きつけた叔父が 出迎える。 「…ただいま帰りました、叔父上」 「大丈夫か」 「少し風邪を引いただけです。……昨夜はすみませんでした」 「いいから、早く休め」 叔父はクラピカが無断で家を飛び出し、外泊した事を咎めない。 それよりも体調を案じているのは、やはり姪が可愛いからだろう。 ―――　彼とて、望まぬ縁談を押し付けるのは本意ではないはずだ。 叔父の心境も考えずに飛び出した自分はやはり子供じみていたと クラピカは反省する。 姪を寝床につかせ、叔父はようやく一息ついた。 勝気で冷静な姪に限ってとは思っていたが、万が一にも妙な考えを 起こしでもしたらと、気が気では無かったのだ。 無事に戻って来てくれただけで、心底から安堵する。 ルシルフル中佐との縁談に関しては、クラピカが回復するまで 触れずにおく事にした。